Quattro secoli fa, Johannes Kepler osservò una nuova stella luminosa nel cielo notturno. Gli astronomi di tutto il mondo la notarono, ma divenne nota come la stella di Keplero. È stata causata da un’esplosione stellare a 20.000 anni luce dalla Terra, ed è stata la più recente supernova osservabile ad occhio nudo nella nostra galassia.
Ora sappiamo che la stella di Keplero era una supernova di tipo Ia (Una supernova di tipo Ia è una tipologia di supernova originata dall’esplosione di una nana bianca). È il tipo di supernova che usiamo per misurare le distanze galattiche. Ora la osserviamo come un residuo di supernova noto come SN 1604, una nuvola di gas e polvere in espansione dall’esplosione.
Poiché è relativamente vicina SN 1604 è uno dei resti di supernova più studiati dai moderni telescopi spaziali come l’osservatorio a raggi X Chandra che la sta osservando da circa vent’anni. Ci ha dato una comprensione più profonda di come si evolvono questi residui. E i risultati sono ancora oggi sorprendenti.
Recentemente, uno studio ha esaminato come la velocità del materiale espulso si muove nel tempo, e si rivela essere incredibilmente veloce. In questo studio, il team ha monitorato la velocità di più di una dozzina di “nodi” o ciuffi di detriti all’interno del residuo di supernova. Il più veloce di questi nodi si muove a più di 10.000 chilometri al secondo. La velocità media dei nodi è di quasi 5.000 chilometri al secondo. Queste velocità sono paragonabili alle velocità osservate nelle supernove extragalettiche immediatamente dopo che si sono verificate. Significa che anche dopo quattro secoli, i detriti residui non hanno diminuito la loro velocità
Questa continua alta velocità dei residui della supernova è probabile perché l’onda d’urto dell’esplosione dissolve la maggior parte del gas interstellare dalla regione. Significa anche che le supernove sono incredibilmente efficienti nel seminare l’Universo con nuovo materiale. Il Sole, i pianeti, la Terra sono tutti prodotti di gas e polveri residui.
Lo studio ci dà anche alcuni indizi su come si possano verificare le supernove di tipo Ia. Un’idea comune è che accadono quando una nana bianca e una stella gigante rossa sono in un’orbita binaria ravvicinata. Il materiale della gigante rossa viene catturato dalla nana bianca, causando il collasso della stella e l’esplosione quando la sua massa attraversa il limite di Chandrasekhar. Questo studio ha trovato prove di una stella all’interno del resto, e il movimento dei nodi non è sfericamente simmetrico. Ciò suggerisce che la supernova sia stata causata dalla collisione di due nane bianche.
Sono passati 400 anni dall’ultima supernova relativamente vicina, che è un tempo insolitamente lungo. Ci dovrebbe essere una supernova nella nostra galassia ogni 50 anni circa. Ma fortunatamente, SN 1604 ha ancora molto da insegnarci fino a quando non si verifica la prossima supernova vicina.